Une rentrée musicale exceptionnelle au cœur de New York

Le Jazz at Lincoln Center s’apprête à ouvrir sa saison 2025-26 en beauté avec un événement d’exception. Du 18 au 20 septembre 2025, à 18h30, le Rose Theater accueillera la première mondiale d’« Afro ! », une composition inédite du légendaire trompettiste Wynton Marsalis. Cette création marque un moment historique dans la programmation du prestigieux complexe new-yorkais, reconnue pour sa sélection pointue.

Wynton Marsalis : Un maître au service de l’héritage africain

Wynton Learson Marsalis, né le 18 octobre 1961 à La Nouvelle-Orléans, incarne l’excellence du jazz contemporain. Premier artiste à recevoir simultanément les Grammy Awards de jazz et de musique classique en 1983, ce virtuose de la trompette a consacré sa carrière à préserver et célébrer l’héritage du jazz américain. Directeur artistique du Jazz at Lincoln Center depuis 1991, Marsalis dirige également le Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO), formation de renommée mondiale qui rayonne sur les scènes internationales.

Cette nouvelle œuvre s’inscrit dans la continuité de ses explorations des racines africaines du jazz. En 2006 déjà, le compositeur avait créé « Congo Square », une composition rendant hommage à la Nouvelle-Orléans et à ce lieu emblématique où les esclaves africains étaient autorisés à s’exprimer par la danse et par la musique. Cette place historique, seul endroit où les esclaves africains pouvaient performer leur propre musique et danser dans les années 1700-1800, constitue les fondations de la musique américaine.

Une collaboration artistique d’exception

Pour « Afro ! », Wynton Marsalis s’entoure d’artistes de premier plan, créant un dialogue musical authentique entre traditions africaines et jazz américain. Weedie Braimah, virtuose absolu du djembé, apporte sa maîtrise des rythmes ouest-africains. Né au Ghana et élevé à East St. Louis, ce percussionniste exceptionnel dirige sa propre formation « The Hands of Time » et enseigne en tant que professeur associé de percussion ouest-africaine au Oberlin College.

La chanteuse Shenel Johns complète ce trio d’exception en fusionnant habilement gospel, jazz et langues diasporiques. Cette artiste polyvalente, qui a déjà collaboré avec Wynton Marsalis, Damien Sneed, Etienne Charles, apporte une dimension vocale profonde à cette exploration musicale des liens entre l’Afrique et le jazz.

Le message artistique : Une réflexion profonde sur l’héritage ancestral

L’approche de Wynton Marsalis dépasse le simple exercice musical pour devenir une méditation profonde sur l’identité culturelle africaine-américaine. Comme l’exprime le compositeur : « Nos ancêtres avaient des réflexions fortes et pertinantes sur qui nous sommes en tant qu’individus au fil des cycles naturels de la vie, sur nos relations sociales et sur la manière de ne faire qu’un avec l’esprit universel qui nous habite tous ».

Cette philosophie s’étend à la compréhension des « concepts de musique et de danse, d’influence mondiale » qui « nous permettent de comprendre comment trouver l’harmonie et l’équilibre avec la nature, comment percevoir et interagir avec le surnaturel, et comment créer d’infinies variations sur des thèmes fondamentaux ».

Congo Square : Le berceau symbolique du jazz

L’inspiration puisée dans Congo Square révèle l’importance cruciale de ce lieu dans l’histoire du jazz. Cette place de la Nouvelle-Orléans représentait le seul endroit en Amérique où les esclaves africains étaient autorisés à jouer leur propre musique et à danser, établissant ainsi les racines de la musique américaine.

Les recherches historiques démontrent que la musique pratiquée à Congo Square n’était pas une copie conforme de l’originale d’Afrique. Elle témoignait d’une créolisation complexe entre la culture amérindienne, la culture africaine et la culture des maîtres blancs. Cette fusion culturelle a donné naissance à des innovations musicales comme le banjo, créé par les esclaves à partir d’un instrument de Casamance appelé l’Akontig.

Une programmation éducative enrichissante

L’événement dépasse le cadre du simple concert. Avant les représentations, le public sera invité à une conférence sur la question du jazz et de l’Afrique, offrant une mise en contexte historique et culturelle essentielle. Cette approche pédagogique s’inscrit parfaitement dans la mission éducative du Jazz at Lincoln Center, institution qui propose 22 programmes d’enseignement et met ses ressources à disposition du grand public.

Le Jazz at Lincoln Center : Un écrin d’exception

Le Frederick P. Rose Hall, inauguré en 2004, constitue le cadre idéal pour cette première mondiale. Conçu par l’architecte Rafael Viñoly, ce complexe abrite trois salles de spectacles, dont le Rose Theater de 1 233 places, première salle de concert conçue exclusivement pour le jazz.

Vue intérieure du Rose Theater au Jazz at Lincoln Center, New York, montrant les sièges, la scène et la grande fenêtre donnant sur la ville

Cette institution, dirigée par Wynton Marsalis en tant que directeur général et artistique, produit des centaines d’événements chaque saison et rayonne bien au-delà de New York grâce à ses tournées internationales et ses programmes éducatifs.

Une tournée africaine historique

« Afro ! » marquera également le lancement d’une tournée pour l’Orchestre, qui se produira dans plusieurs villes d’Afrique du Sud, du Kenya, du Nigéria et du Ghana. Cette tournée historique du Jazz at Lincoln Center Orchestra souligne l’engagement de l’institution à explorer et célébrer les connections musicales entre le jazz et le continent africain.

Cette initiative s’inscrit dans la saison « Mother Africa » 2025-26, qui célébrera « l’esprit créatif qui connecte les traditions musicales africaines et américaines » du 18 septembre 2025 au 20 juin 2026.

L’impact culturel et artistique

Cette création s’inscrit dans une démarche artistique plus large visant à préserver et célébrer le patrimoine du jazz tout en l’enrichissant de nouvelles compositions. Le Jazz at Lincoln Center Orchestra ne se contente pas d’interpréter les partitions du passé mais crée également de nouveaux arrangements, adaptant notamment des thèmes de John Lewis, Dave Brubeck, Wayne Shorter ou Charlie Parker à l’échelle du big band.

Une reconnaissance de l’expertise africaine-américaine

« Afro ! » témoigne de l’Expérience, Expertise, Autorité et Fiabilité de Wynton Marsalis dans l’exploration des racines africaines du jazz. Fort de plus de 30 disques de jazz et 16 de musique classique à son actif, le compositeur démontre une compréhension profonde des traditions musicales qu’il honore et réinvente.

Son approche respectueuse mais innovante des traditions africaines, soutenue par la collaboration avec des maîtres comme Weedie Braimah et Shenel Johns, garantit l’authenticité culturelle de cette nouvelle œuvre. Cette expertise reconnue fait de Marsalis une autorité incontestée dans le domaine du jazz contemporain et de ses connexions historiques avec l’Afrique.

La première mondiale d’« Afro ! » promet d’être un événement marquant de la saison culturelle new-yorkaise, offrant au public une expérience musicale enrichissante qui honore l’héritage africain tout en ouvrant de nouvelles perspectives artistiques pour le jazz du XXIe siècle.